Arsenal de retour en finale de Ligue des champions : cette fois, l'élégance ne suffit pas

Quand Arsenal est revenu en finale de Ligue des champions, la première chose ressortie n'a pas été un tableau tactique.

Ce fut 2006.

Paris, Stade de France. Lehmann expulsé tôt. Campbell marquant de la tête. Henry là, Pires là, Wenger dans son long manteau sous l'air humide. Pendant un moment, les supporters d'Arsenal ont vraiment pu croire que la coupe arrivait.

Puis Eto'o a marqué.

Puis Belletti est arrivé côté droit, dans un angle presque sans route, et le ballon est passé sous Almunia.

Certaines défaites ne sont pas des scores.

Ce sont des postures.

Arsenal a perdu cette nuit-là d'une façon très Arsenal : beau, courageux, blessé, presque. Ce presque l'a suivi longtemps. Presque en Europe. Presque en Angleterre. Presque garder Fabregas. Presque garder Van Persie. Les maillots restaient élégants, les passes restaient propres, mais devant la porte, quelqu'un semblait toujours la refermer doucement.

Vingt ans plus tard, Arsenal est de nouveau devant la porte.

Cette fois, la question n'est pas de savoir s'il peut être beau.

Cela n'a jamais manqué.

Bukayo Saka reçoit à droite avec une patience que les défenseurs détestent. Il ne sprinte pas d'abord. Il s'arrête, attend, pose le pied sur le ballon, laisse le défenseur céder un peu d'équilibre. On pense extérieur, il rentre. On pense intérieur, il revient sur son pied droit. Sa force n'est pas de détruire son vis-à-vis à chaque fois. C'est de l'empêcher d'être tranquille pendant quatre-vingt-dix minutes.

Les joueurs silencieux coûtent cher.

Declan Rice coûte d'une autre manière.

Il n'est pas là pour éclairer la caméra. Il est là pour qu'Arsenal ne se disperse pas. Quand le ballon arrive à lui, la table se redresse un peu. Quand une contre-attaque commence à respirer, il met l'épaule. Certains milieux sont des poèmes. D'autres sont des verrous. Rice ressemble davantage au verrou : on ne l'admire pas avant que le vent souffle.

Mikel Arteta a fait d'Arsenal cette équipe.

Elle passe encore.

Mais pas seulement.

Elle contrôle encore.

Mais la possession n'est plus une décoration.

Cet Arsenal est plus dur que beaucoup d'équipes de la fin Wenger, et il a moins peur de salir le match. Gabriel et Saliba tiennent derrière. Rice nettoie le milieu. Havertz ou Gyokeres donnent un corps devant. Arsenal a enfin appris qu'une finale de Ligue des champions n'est pas une exposition.

C'est une route de nuit.

Il faut savoir marcher. Il faut aussi savoir cogner.

En arrivant là, Arsenal sort de l'étiquette de projet jeune. Un projet jeune peut être excusé. Il grandira. Une finale ne parle pas ainsi. La Coupe d'Europe ne distribue pas d'encouragements. Elle appartient à celui qui survit à la nuit.

Arsenal ne doit donc pas abandonner la beauté.

Il doit abandonner le confort d'être seulement respectable.

Être respectable n'est pas un péché. Mais cela ne peut pas devenir un alibi. Après 2006, Arsenal a trop souvent bien emballé ses défaites : nous avons bien joué, contrôlé, créé, il a manqué peu. Les supporters se sont lassés. L'histoire du football retient rarement le presque. Elle retient celui qui marche dessus.

Saka peut-il être cet homme ?

Question lourde.

Il est encore jeune, mais plus un enfant. Après le penalty manqué avec l'Angleterre, après le bruit et les insultes, il est revenu côté droit et s'y est cloué match après match. Il n'est pas devenu un homme de rage publique. Il a simplement continué à recevoir, tourner, poser la même question : vas-tu vraiment me laisser rentrer ?

C'est plus difficile qu'un slogan.

Rice doit être cet homme aussi.

Il est arrivé avec un prix comme une pierre. Beaucoup attendaient de le voir plier. Il ne l'a pas fait. Il a transformé la pierre en sac à dos. Le milieu est cruel : quand on réussit, tout le monde ne le voit pas; quand on rate, tout le stade le voit. Rice est fait pour ce travail.

Arsenal ne gagnera pas la finale avec un seul duel de Saka.

Ni avec un seul tacle de Rice.

Il doit apporter tout ce qu'il a appris : presser au-delà du premier saut, traiter les coups de pied arrêtés comme des armes, faire faute si une perte l'exige, ne pas se recroqueviller en menant, ne pas paniquer en étant mené.

Le vieux Arsenal est une formule injuste.

Le football est injuste.

Le PSG ne ralentira pas parce qu'Arsenal a attendu vingt ans. Dembele ne courra pas moins parce que 2006 fait encore mal. Kvaratskhelia ne pensera pas à Wenger avant de provoquer. L'histoire éclaire le stade; elle ne marque pas les appels.

Arsenal doit le faire lui-même.

Et marquer lui-même.

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