ベルギーの古い名前たちはまだ最後のパスを出し終えていない

ベルギーのメンバー表を見ると、目はまだ古い名前を探してしまう。

ケヴィン・デ・ブライネ。ロメル・ルカク。ティボー・クルトワ。

この三つの名前は、十年以上続いたベルギーサッカーの道を照らす灯りだった。以前ほど強くは光らない。身体は永遠に物語に付き合ってくれない。スピードは落ち、けがは来る。回復には時間がかかり、若い選手が画面の中心を奪い始める。それでも灯りが消えていないかぎり、試合には見慣れた待ち時間が生まれる。

デ・ブライネがボールを受けると、芝生が先に道を開けるように見える。

大きな動作はいらない。右のハーフスペースで止まり、肩を少し動かすだけで、守備ラインが緊張する。多くのパサーは空いた場所を見てから蹴る。彼は空いた場所を先に作らせるように見える。今の年齢で90分すべてを照らすことはできない。それでも12秒で試合を変えることはできる。

ルカクもまた古い秩序だ。

彼を語るとき、人はカタールでのクロアチア戦の決定機を思い出しがちだ。だが、あの数本だけで彼を決めつけるのは怠慢だ。代表レベルで、二人のセンターバックを同時に下げ、最初のロングボールを収め、ドクやオペンダに走る場所を残せるストライカーはまだ高価だ。大会はいつも優雅さを褒めるわけではない。重い仕事を続けられる選手を褒めることが多い。

クルトワはゴール前でベルギーに半分の命を足す。

ゴールキーパーは普段は背景だが、ワールドカップでは突然主役になる。2018年のブラジル戦でネイマールのシュートを弾き出した場面は、多くのゴールより重かった。2026年にベルギーが予想以上に進むなら、前線のひらめきだけでは足りない。運命を変えるはずだったシュートをクルトワが止める必要がある。

ただし、このリストは懐古だけではない。

ドクがいる。オペンダがいる。ティーレマンス、オナナ、デ・ケテラーレが中間世代の声を持つ。ベルギーはもう2018年のような紙の上の本命を演じなくていい。エデン・アザールの時代は遠くなり、コンパニとフェルトンゲンの守備の秩序も去った。今のベルギーは細く、より直接的で、完全ではない。

それでも試合を裂ける選手がいる。

ドクはもっとも行儀が悪い。彼がボールを持つと、サイドバックは床が抜けるのを恐れるように半歩下がる。強みは混沌であり、問題もまた混沌だ。ベルギーは彼の最初の突破を二つ目、三つ目のアクションにつなげなければならない。独演で終わらせてはいけない。

オペンダには背後のスペースが必要だ。

デ・ブライネには、彼がもう見えている線を走る選手が必要だ。

ルカクには、相手を固定したときに周りを走る味方が必要だ。

この三つが同時に起きれば、ベルギーはまだ危険だ。本命としてではない。早い段階では誰も当たりたくないノックアウトの相手としてだ。支配率が高くなくても、流麗でなくてもいい。デ・ブライネのパス、ドクの突破、ルカクの固定、クルトワの理不尽なセーブが一度ずつ出れば、相手は急に崖のそばに立たされる。

黄金世代という言葉は、もう少し疲れている。

いつまでも合格できない試験のように聞こえる。2018年の3位では足りず、ユーロでも足りず、カタールのグループ敗退は公開された別れのようだった。2026年のベルギーは、少し軽いかもしれない。誰も優勝を当然とは言わない。古い名前はまだいるが、彼らはもう過去だけに答える必要はない。

これが大きな光の下で一緒に立つ最後のワールドカップかもしれない。

最後はいつもロマンチックとは限らない。サッカーはあまり親切ではない。渋い試合、セットプレー、こぼれ球、あるいは73分に年老いた中盤が誰にも見えていないパスを見る夜かもしれない。デ・ブライネの世代はベルギーを決勝へ連れていけなかった。それでも最後のパスはまだ出し終えていない。

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