サンダーは第3戦を取ったが、ウェンバンヤマの影はペイントに残った

サンダーは第3戦に勝った。だが、ビクター・ウェンバンヤマをシリーズから消したわけではない。

123-108、敵地での勝利、シリーズ2勝1敗。こういうスコアを見ると、話を簡単にしたくなる。オクラホマシティが修正した。サンアントニオは若い。サンダーのローテーションと強度が試合を取り戻した。けれど試合はそこまで整っていなかった。サンダーがうまくやったのは、問題を消すことではなく、耐えられる形に収めることだった。

ウェンバンヤマはまだそこにいた。

彼がペイント近くに立つと、サンダーのドライブは一つ余計に計算しなければならない。最初の守備を抜いたあと、普通のチームならヘルプの足が見える。スパーズの場合は、レーンより長く見える腕が現れる。レイアップの窓が開いたと思ってボールを上げると、その窓が上から閉じる。毎回ブロックする必要はない。多くの攻撃がシュートになる前に形を変えられる。

この夜のサンダーの成熟は、その影に腹を立てなかったことだった。

毎回ウェンバンヤマへ突っ込んだわけではない。最初の道が閉じたからといって、ボールを止めなかった。シェイ・ギルジャス＝アレクサンダーの仕事で大事だったのは得点だけではない。試合を自分のテンポへ戻したことだ。一つの停止、一つの肩、ミドルの前の半歩。彼は守備に先に決断させ、その横を歩いた。

シェイの支配は、あまり大きな音を出さない。

若いチームがカンファレンス決勝に来ると、速さと才能がすぐ褒められる。サンダーには両方ある。ただ本当に怖いのは、シェイが多くのポゼッションから若さの焦りを取り除くことだ。誰より速いと証明するために急がない。ボールを持ち、スクリーンを呼び、弱サイドを見て、スパーズのヘルプが動いてから次の層へ渡す。遅いのではない。相手を先に見せている。

チェット・ホルムグレンがいることで、この試合はウェンバンヤマの身長だけの物語にもならない。

彼にはビクターのほとんど不合理なカバー範囲はない。それでもサンダーにもう一本の縦線を与える。攻撃ではスペースを開き、スパーズの内側がずっとリング下に沈むことを許さない。守備では若いガードの背後にもう一層の保険を置く。オクラホマシティは未来の象徴としてウェンバンヤマと競う必要はない。自分たちの未来を今のポゼッションに入れればいい。

スパーズは負けたが、このシリーズの想像力を失ったわけではない。

課題はより具体的になった。若い外角陣はサンダーの身体圧力の中で、急ぎすぎる判断を減らす必要がある。パスは早く出し、弱サイドのカットはもっと鋭くし、ウェンバンヤマがハイポストで受けるたびに一人で解かせてはいけない。サンアントニオはオクラホマシティを不快な場所へ連れていけると示した。次は、相手の修正後にもう一度修正できるかだ。

このシリーズが面白い理由はそこにある。

成熟した強豪が若い才能に授業をする話ではない。若い才能が秩序を一気に壊す話でもない。サンダーは若いが、シェイの手の中では五月の呼吸を知るチームに見える。スパーズはさらに若いが、守備の地図を毎回描き直させる選手を持っている。試合ごとに答えが少し変わる。

第3戦のあと、オクラホマシティは再び前に出た。

だが影はまだペイントに残っている。ウェンバンヤマがそこにいる限り、サンダーのドライブもフローターもコーナーパスも、もう一度彼の高さの試験を受ける。オクラホマシティは夜を勝った。問いはまだ終わっていない。

それがカンファレンス決勝の重さだ。

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