아스널에 남은 것은 마지막 한 번의 킥, 시티는 아직 뒤에서 숨을 쉰다

프리미어리그 우승은 언제나 빅매치에서만 결정되지 않는다.

때로는 평범해 보이는 오후 속에 숨어 있다.

아스널은 맨체스터 시티에 두 점 앞선 채 마지막 두 경기를 남겨 두고 있다. 종이 위에서는 설명하기 쉽다. 번리를 이기고, 마지막 라운드 크리스털 팰리스전을 보면 된다. 22년의 기다림이 손에 닿을 수 있다. 하지만 이 단계에서 번리는 더 이상 그냥 번리가 아니고, 팰리스도 그냥 팰리스가 아니다. 잔디의 한 구간, 스로인, 박스 앞 세컨드볼, 제대로 처리하지 못한 클리어 하나가 된다.

우승이 가까워질수록 공은 무거워진다.

아스널은 그 무게를 안다. 미켈 아르테타는 밝은 어린 팀을 한 시즌 내내 정상권에서 버틸 수 있는 팀으로 조여 왔다. 부카요 사카는 오른쪽에서 계속 쓰러지고 다시 일어난다. 마르틴 외데고르는 작은 등불을 든 사람처럼 복잡한 공간의 틈을 찾는다. 데클런 라이스는 중원에 더 넓은 등을 줬다. 윌리엄 살리바와 가브리에우는 수비가 쉽게 흔들리지 않게 만들었다.

마지막 구간이 시험하는 것은 선수단만이 아니다.

70분 이후에도 평소의 결정을 평소처럼 내릴 수 있는가다.

뒤에서 그것을 만드는 팀이 시티다. 펩 과르디올라의 팀은 2위에 있어도 전원이 꺼지지 않은 기계처럼 느껴진다. 그들이 갑자기 3-0으로 이길 수 있다는 것을 안다. 조용한 승리 하나로 모든 압박을 다시 당신의 문 앞에 놓을 수 있다는 것도 안다. 아스널이 보는 것은 두 점 차만이 아니다. 그 뒤의 숨소리다.

시티는 아직 숨을 쉰다.

그것은 발을 바꾼다.

풀백은 올라가야 할까. 센터백은 더 안전한 패스를 골라야 할까. 골키퍼는 길게 차야 할까, 짧게 이어 가야 할까. 스트라이커의 첫 터치가 박스 안에서 반 발 길어지면, 경기장 전체가 함께 들썩이는가. 우승 경쟁의 마지막 두 경기에서 많은 기술 동작은 평소와 같아 보인다. 몸은 그것이 다르다는 것을 안다.

번리가 에미레이츠에 온다면, 가장 먼저 원하는 것은 공이 아닐 것이다.

시간일 것이다.

처음 20분 동안 실점하지 않는다. 코너킥 하나를 더 얻는다. 프리킥을 파포스트로 보낸다. 아스널 수비수들을 돌아서게 만든다. 관중석이 계산을 시작하게 만든다. 우승 경쟁 팀을 상대로 약팀이 가장 잘할 수 있는 일은 반드시 이기는 것이 아니다. 상대가 단 1초라도 "오늘이 아닐 수도 있다"고 생각하게 만드는 것이다.

아스널은 이 경기를 평범하게 만들어야 한다.

가장 쉬운 문장이고 가장 어려운 일이다. 22년의 기다림이 어깨 위에 서 있지 않은 척해야 한다. 모든 슛이 클럽 역사를 바꿀 수 있는 한 번의 발길질이 아닌 척해야 한다. 시티의 점수가 터치라인을 통해 귀로 들어오지 않는 척해야 한다. 성숙한 우승 팀은 평범하지 않은 경기를 다시 평범한 축구로 바꾼다.

사카는 가장 눈에 보이는 시험이 될 것이다.

오른쪽에서 공을 받으면 번리는 먼저 안쪽을 좁히고, 두 번째 수비수를 붙일 가능성이 크다. 그는 매번 혼자 해결할 수 없다. 벤 화이트의 오버래핑, 외데고르의 대각선 지원, 반대편에서 센터백을 붙잡는 선수가 필요하다. 아스널 최고의 공격은 한 명이 한 명을 제치는 것만이 아니다. 여러 선수가 같은 초에 같은 길을 보는 것이다.

라이스는 또 다른 시험이다.

이런 경기에서 그의 첫 가로채기, 첫 전진 드리블, 압박 속에서 약한 쪽으로 보내는 첫 패스는 팀 전체의 호흡을 편하게 만든다. 우승 경쟁 마지막 구간에서 수비형 미드필더는 단순한 수비 포지션이 아니다. 감정의 밸브다. 그가 안정되면 팀은 루즈볼 하나를 화재 현장으로 만들지 않는다.

시티는 계속 기다릴 것이다.

아스널의 실수, 잘못 나간 횡패스, 관중이 불안해지는 마지막 15분을 기다릴 것이다. 우승 경쟁의 잔혹함은 여기에 있다. 직접 손으로 상대를 끌어내리지 못하더라도, 뒤에 오래 서 있으면 상대는 한 걸음마다 당신의 소리를 듣게 된다.

아스널에는 상처가 있다.

쫓기는 느낌을 안다. 시즌 막판에 "어리다", "경험이 부족하다", "마무리에 약하다"는 말이 얼마나 빨리 돌아오는지도 안다. 이번 기회는 그 오래된 말들을 차내기 위한 것이다. 연설도 아니고 구호도 아니다. 이겨야 하는 경기를 실제로 이기는 것으로.

우승은 자주 그렇게 온다.

가장 아름다운 킥이 아니라.

반드시 들어가야 했던 킥이 마침내 들어가면서.

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