벨기에의 오래된 이름들은 아직 마지막 패스를 끝내지 않았다

벨기에 명단을 펼치면 시선은 여전히 오래된 이름들로 먼저 간다.

케빈 더 브라위너. 로멜루 루카쿠. 티보 쿠르투아.

이 세 이름은 10년 넘게 벨기에 축구의 길을 밝힌 등불이었다. 예전만큼 밝지는 않다. 몸은 영원히 동화를 연기하지 않는다. 속도는 줄고, 부상은 오고, 회복은 길어지며, 젊은 선수들이 화면을 빼앗기 시작한다. 그래도 그 등불이 아직 켜져 있는 동안 경기에는 익숙한 기다림이 생긴다.

더 브라위너가 공을 받으면 잔디가 먼저 길을 여는 듯하다.

큰 동작이 필요하지 않다. 오른쪽 하프스페이스에서 멈추고 어깨를 조금 돌리면 수비라인이 긴장한다. 많은 패서들은 공간을 보고 공을 찬다. 그는 공간이 생기도록 설득하는 것처럼 보인다. 이 나이에 매 경기 90분을 모두 밝힐 수는 없다. 그래도 12초로 경기를 바꿀 수는 있다.

루카쿠도 또 하나의 오래된 질서다.

사람들은 그를 말할 때 카타르에서 크로아티아를 상대로 놓친 기회들을 먼저 떠올린다. 하지만 그 몇 번의 터치만으로 그를 규정하는 것은 게으르다. 대표팀 수준에서 두 센터백을 동시에 물러서게 하고, 첫 롱볼을 버티며, 도쿠나 오펜다에게 뛸 공간을 남기는 스트라이커는 여전히 비싸다. 토너먼트는 늘 우아함만 보상하지 않는다. 무거운 일을 끝까지 하는 선수를 보상할 때가 많다.

쿠르투아는 골문 앞에서 벨기에에 반 목숨을 더해준다.

골키퍼는 평소 배경처럼 보이다가 월드컵에서 갑자기 장면 전체가 된다. 2018년 브라질전에서 네이마르의 슈팅을 쳐낸 장면은 많은 골보다 무거웠다. 벨기에가 2026년에 예상보다 멀리 가려면 오래된 공격수들의 번쩍임만으로는 부족하다. 쿠르투아가 운명을 바꿀 뻔한 슈팅을 막아야 한다.

하지만 이 명단은 추억만의 명단이 아니다.

도쿠가 있다. 오펜다가 있다. 틸레만스, 오나나, 데 케텔라에르가 중간 세대의 목소리를 낸다. 벨기에는 더 이상 2018년의 종이 위 우승 후보를 연기할 필요가 없다. 에덴 아자르의 시대는 멀어졌고, 콤파니와 베르통언의 수비 질서도 지나갔다. 지금의 벨기에는 더 좁고, 더 직접적이며, 덜 완전하다.

그래도 경기를 찢을 선수들이 있다.

도쿠는 가장 예의 바르지 않은 선수다. 그가 공을 잡으면 풀백은 바닥이 꺼질까 두려워하듯 반걸음 물러선다. 그의 장점은 혼돈이고, 문제도 혼돈이 될 수 있다. 벨기에는 그의 첫 돌파를 두 번째 행동과 세 번째 행동으로 이어야 한다. 개인 공연으로 끝내면 안 된다.

오펜다는 뒷공간이 필요하다.

더 브라위너는 자신이 이미 본 길을 뛰는 선수가 필요하다.

루카쿠는 수비수를 고정했을 때 옆으로 지나가는 동료가 필요하다.

이 세 가지가 함께 일어나면 벨기에는 여전히 위험하다. 우승 후보처럼이 아니라, 토너먼트에서 누구도 일찍 만나고 싶지 않은 상대처럼 위험하다. 공을 지배하지 못해도, 매끄럽지 않아도 된다. 더 브라위너가 한 번 패스를 맞히고, 도쿠가 한쪽을 열고, 루카쿠가 수비수를 붙잡고, 쿠르투아가 말도 안 되는 선방을 하면 상대는 갑자기 벼랑에 선다.

황금세대라는 말은 이제 조금 지쳤다.

끝내 통과할 수 없는 시험처럼 들린다. 2018년 3위로는 충분하지 않았고, 유로도 충분하지 않았으며, 카타르 조별리그 탈락은 공개적인 작별처럼 보였다. 2026년의 벨기에는 어쩌면 조금 가볍다. 아무도 우승을 당연하게 요구하지 않는다. 오래된 이름들은 여전히 있지만, 그들은 더 이상 과거에만 답하지 않아도 된다.

이들이 큰 조명 아래 함께 서는 마지막 월드컵일 수 있다.

마지막이라고 해서 늘 낭만적인 것은 아니다. 축구는 그렇게 친절하지 않다. 좁은 경기, 세트피스, 문전 혼전, 혹은 73분에 늙은 미드필더가 아무도 보지 못한 패스를 보는 밤일 수 있다. 더 브라위너 세대는 벨기에를 결승으로 데려가지 못했다. 그래도 마지막 패스는 아직 끝나지 않았다.

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