도노반 미첼의 후반전은 클리블랜드에 필요한 브레이크였다

도노반 미첼이 이런 경기를 시작하면, 클리블랜드의 경기장은 크게 터지기 전에 먼저 팽팽해진다.

캐벌리어스에는 핸들을 잡아 줄 사람이 필요하다. 디트로이트는 몸을 붙이고, 쉽게 공간을 내주지 않으며, 공이 조금만 흐르면 곧장 앞으로 달린다. 클리블랜드가 그 리듬에 끌려가면 경기는 조각난다.

미첼의 가치는 점수를 올리는 데만 있지 않다.

팀이 자기 심장 박동에 휩쓸리지 않게 붙드는 데 있다.

후반에 그가 연속으로 득점하던 시간, 플레이가 늘 화려했던 것은 아니다. 오른쪽 스크린 뒤 멈춤, 허리에 붙은 수비를 어깨로 먼저 잡는 움직임, 페인트에 큰 선수가 남아 있을 때 충분히 높은 지점에서 놓는 슛. 하이라이트용 스타 농구라기보다 플레이오프의 기술이었다. 접촉이 올 것을 알고, 그 전에 몸을 이길 수 있는 위치에 두는 기술.

미첼에게는 늘 불이 있었다.

유타 시절 사람들은 폭발적인 밤, 높은 점프슛, 자말 머레이와의 플레이오프 맞대결을 기억한다. 클리블랜드에서의 일은 더 무겁다. 주변에는 긴 빅맨들이 있고, 옆에는 젊은 가드들이 있다. 이 팀은 폭발만으로 살 수 없다. 어떤 밤에는 불꽃이어야 한다. 이런 밤에는 브레이크여야 한다.

그건 득점보다 어렵다.

득점은 자신을 태우는 일이다. 브레이크는 동료, 상대, 경기장, 시계를 동시에 가라앉히는 일이다.

디트로이트는 그 일을 어렵게 만든다. 예의 바른 팀이 아니다. 케이드 커닝햄은 작은 가드를 아래로 밀어낼 수 있는 크기를 갖췄다. 제일런 듀런은 리바운드를 땅을 차지하듯 덮친다. 젊은 팀은 실수도 하지만, 경기를 지저분하게 만드는 힘도 있다. 클리블랜드에는 더 많은 경험이 있지만, 소음이 커질 때 그 경험이 망설임이 되기도 한다.

미첼은 그 망설임을 끊어야 했다.

먼저 공을 자신의 자리로 가져갔다. 매번 림으로 돌진하지도, 매번 3점으로 답하지도 않았다. 미드레인지에서 멈춰 수비가 편하게 물러서지 못하게 했다. 자유투 라인 근처에서 몸싸움을 받아 디트로이트의 강함에 비용을 붙였다. 공격을 조금씩 늦춰 동료들이 다시 자리를 잡게 했다.

플레이오프의 흐름은 거대한 덩크 하나로만 바뀌지 않는다.

최고의 선수가 네다섯 번 연속으로 가장 단순하고 올바른 선택을 할 때 바뀐다.

그 시간이 미첼의 시간이었다. 그는 경기를 개인 영웅담으로 만들지 않았다. 캐벌리어스가 다시 자신들의 팀처럼 보이게 했다. 다리우스 갈랜드는 덜 급해질 수 있었고, 에반 모블리는 구조 안에서 공을 기다릴 수 있었다. 재럿 앨런도 난전의 모든 구멍을 막을 필요가 줄었다. 미첼이 공을 안정적으로 쥐자 클리블랜드는 숨을 되찾았다.

캐벌리어스는 계속 같은 질문을 돈다. 이 팀이 동부에서 깊게 갈 만큼 무게가 있는가.

코트에서는 그 질문이 작아진다. 스크린 하나, 공격 제한 시간이 줄어든 한 번의 포제션, 첫 선택지가 지워진 순간. 미첼이 편한 경기에서만 날 수 있다면 클리블랜드의 천장은 얇다. 후반전을 한 포제션씩 되찾을 수 있다면, 캐벌리어스에는 플레이오프의 무게가 생긴다.

디트로이트는 그를 두려워하지 않을 것이다.

젊은 팀은 대개 두려워하지 않는다. 피스턴스는 계속 부딪히고, 달리고, 모든 슛에 소음을 섞을 것이다. 미첼의 가장 좋은 대답은 더 큰 소리가 아니다. 그는 자기 자리로 공을 가져가고, 뛰어오르고, 착지하고, 다시 수비로 돌아간다. 어두운 길을 아는 사람은 손전등을 흔들 필요가 없다.

클리블랜드에는 이런 미첼이 필요하다.

매일 밤의 기적이 아니라, 경기가 미끄러지기 시작할 때 가장 먼저 핸들에 손을 올리는 사람.

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