닉스의 44대11, 클리블랜드의 침착함을 조급함으로 바꿨다

매디슨 스퀘어 가든에서 정말 무서웠던 것은 닉스가 따라잡았다는 사실만이 아니었다.

뉴욕이 추격을 시작한 뒤 클리블랜드의 모든 판단이 반 박자씩 늦어졌다는 점이었다.

4쿼터 8분도 남지 않았을 때 캐벌리어스는 22점을 앞서고 있었다. 보통 그런 점수 차는 원정 팀의 선언문이 된다. 7차전을 막 치른 팀이었는데도, 클리블랜드의 다리는 오히려 더 가벼워 보였다. 3쿼터까지 공은 잘 돌았고, 닉스의 슛은 무거웠고, 제일런 브런슨은 너무 좁은 틈으로 계속 밀려 들어갔다.

그다음 코트가 갑자기 좁아졌다.

브런슨은 공격을 예쁘게 만들기 위해서가 아니라, 자신이 괴롭히고 싶은 수비수를 부르기 위해 스크린을 썼다. 제임스 하든이 너무 자주 앞에 섰다. 브런슨은 서두르지 않았다. 드리블을 낮추고, 어깨를 붙이고, 자기 자리까지 조금씩 걸어갔다. 클리블랜드는 한 매치업을 막는다고 생각했지만, 사실은 팀 전체가 그 리듬 안으로 끌려 들어가고 있었다.

뉴욕은 마지막 12분 남짓을 44대11로 마쳤다.

숫자만으로도 세다.

하지만 진짜 아픈 것은 과정이었다. 클리블랜드가 말도 안 되는 연속 3점에 묻힌 게 아니었다. 먼저 공이 멈췄고, 다음에는 발이 멈췄고, 마지막에는 판단이 멈췄다. 브런슨에게 더블팀을 갈 것인가. 코너는 누가 볼 것인가. 모블리는 던져야 하는가. 하든은 템포를 되찾을 수 있는가. 각각은 반 초의 망설임이었지만, 그 반 초들이 모여 22점 차를 비웠다.

브런슨의 38점은 단단했지만 요란하지 않았다.

그는 밤새 꺼지지 않는 작은 불빛 같았다. 멀리서는 눈부시지 않다. 가까이 가면 숨을 곳이 없다. 초반에 놓쳐도 흔들리지 않았고, 스위치가 나와도 흥분하지 않았다. 경기 막판에도 같은 낮은 자세로 같은 질문을 던졌다. 도와줄 것인가, 말 것인가. 도우면 패스가 나가고, 안 도우면 하든 옆을 파고들어 플로터를 올렸다.

플레이오프는 가장 아름다운 공격만 보상하지 않는다. 망설임을 벌한다.

클리블랜드는 3쿼터까지 많은 것을 잘했다. 몸싸움을 먼저 걸었고, 스위치를 정리했으며, 도노반 미첼, 하든, 재럿 앨런, 에번 모블리로 뉴욕 수비를 넓혔다. 그러나 가든의 공기가 바뀌자 그것만으로는 부족했다. 닉스의 포제션마다 소리가 한 단계 올라갔고, 캐벌리어스 손에 있는 공은 점점 무거워졌다.

톰 티보도의 팀은 이런 시간을 잘 안다.

지저분한 경기를 두려워하지 않는다. 오히려 그곳이 익숙한 길이다. 리바운드에서 부딪치고, 스크린을 끝까지 세우고, 코너에서 한 박자 더 기다린다. 랜드리 샤멧의 시간이 중요했던 것은 클리블랜드가 더 이상 브런슨만 볼 수 없게 만들었기 때문이다. OG 아누노비와 미칼 브리지스도 이 추격에 구조를 줬다. 한 사람의 폭발이 아니라 질서 있는 반격이었다.

그 점이 클리블랜드에는 더 불편하다.

브런슨의 뜨거운 밤뿐이었다면 다음 경기에서 식기를 기다릴 수 있다. 하지만 뉴욕이 클리블랜드의 수비 판단을 늦추는 버튼을 찾았다면, 시리즈는 길어진다. 하든이 계속 지목될 때 어떻게 보호할지, 리드 중에도 공을 움직일 수 있을지, 정체되는 공격을 미첼이 언제 가져갈지 정해야 한다.

1차전은 클리블랜드의 증명이 될 것 같았다.

끝에는 뉴욕의 성격이 남았다.

22점 뒤진 상황에서 많은 팀은 다음 경기를 생각한다. 닉스는 그러지 않았다. 나쁜 밤을 작은 포제션들로 쪼갰다. 한 골, 한 번의 수비, 클리블랜드의 멈춘 공격 하나, 가든의 함성 하나. 연장이 시작될 때 점수판은 아직 결말을 다 쓰지 않았지만, 감정은 이미 끝까지 가 있었다.

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