닉스는 동부 결승 문 앞에서 기다린다, 25개의 3점만이 위협은 아니다

닉스가 동부 콘퍼런스 결승 문 앞에서 기다리는 지금, 가장 크게 남아 있는 소리는 역시 25개의 3점슛이다.

그럴 만하다.

플레이오프 경기에서 3점슛 25개를 넣고, 필라델피아를 스윕하고, 4차전을 144-114로 이긴 뒤 평범한 슛감이었다고 말할 수는 없다. 마일스 맥브라이드는 3점슛 7개를 넣었다. 매디슨 스퀘어 가든에는 많은 설명이 필요하지 않았다. 공이 그렇게 빠르게 돌고 계속 림을 통과하면 건물 전체가 가벼워진다. 코너로 패스가 갈 때마다 공기 속에는 이미 답이 있는 것처럼 보였다.

하지만 슛만 보면 더 단단한 부분을 놓친다.

닉스가 위험해진 것은 매일 밤 모든 열쇠를 제일런 브런슨에게 넘기지 않아도 되기 때문이다.

지난 2년 동안 브런슨은 뉴욕의 너무 많은 공격을 어깨에 짊어졌다. 하프라인을 넘어 수비수의 가슴에 몸을 붙이고, 한 발을 놓고, 멈추고, 속이고, 기다린다. 그리고 경기를 자신이 지배하는 작은 방으로 만든다. 그 농구는 아름답고 무겁다. 오래된 가드의 기술이 있어 아름답고, 그가 지치면 공격이 한쪽 폐로 숨 쉬는 듯해 무겁다.

지금의 모습은 다르다.

맥브라이드는 갑자기 한 쿼터를 찢을 수 있다. 칼앤서니 타운스가 밖에 서면 상대 센터는 페인트존을 떠나야 한다. 조시 하트는 플레이콜이 없어도 리바운드, 전진, 도움수비로 경기를 붙잡는다. OG 아누노비와 미칼 브리지스는 윙을 긴 팔의 줄로 만든다. 옆에서 들어오려는 상대는 좁은 문을 지나야 한다.

이 팀은 스타 아이솔레이션만의 팀이 아니다.

무게를 나누는 법을 배운 뉴욕 팀이다.

콘퍼런스 결승 전의 기다림은 까다로울 수 있다. 클리블랜드와 디트로이트는 아직 7차전을 치러야 한다. 닉스는 쉬고, 치료하고, 영상을 볼 수 있지만 식을 수도 있다. 농구에서 장점은 커진다고 언제나 더 좋아지는 것이 아니다. 휴식이 너무 짧으면 다리가 무거워지고, 너무 길면 발이 지난 시리즈의 리듬을 잊는다. 톰 티보도의 팀은 한 포제션씩 몸으로 부딪히며 살아가는 팀이다. 옆에서 기다리는 것도 시험이다.

그래도 이 닉스는 예전보다 기다림에 더 잘 맞는다.

정체성이 브런슨의 드리블 하나로만 정의되지 않기 때문이다.

상대가 클리블랜드라면 뉴욕은 도노반 미첼의 화력, 에번 모블리의 길이, 재럿 앨런의 리바운드를 받아야 한다. 그 시리즈는 페인트존과 스위치의 싸움이 될 것이다. 타운스가 빅맨을 밖으로 끌어낼 수 있을까. 하트가 큰 몸들 사이에서 공격 리바운드를 훔칠 수 있을까. 브런슨이 모블리의 도움수비가 오기 전에 약한 쪽으로 패스를 뺄 수 있을까.

상대가 디트로이트라면 문제는 다른 모양이 된다. 케이드 커닝햄은 느리고, 높고, 필요한 순간까지 칼날을 숨긴다. 7차전을 이기고 올라오는 어린 팀은 설명하기 어려운 열을 품고 온다. 닉스는 경험만으로 답해서는 안 된다. 1쿼터부터 몸싸움의 높이를 보여줘야 한다.

그래서 25개의 3점은 중요하다.

그것은 뉴욕이 페인트존만 파는 팀이 아니라고 말한다. 닉스는 아크 밖에서 경기를 열 수 있다. 하지만 동부 결승은 슛만 한 번 시험하지 않는다. 더블팀을 받은 브런슨의 첫 패스, 엘보에서 공을 잡은 타운스의 결정, 42분에도 바닥으로 몸을 던지는 하트, 그리고 맥브라이드의 불이 원정에서도 탈 수 있는지를 시험한다.

뉴욕은 이 느낌을 오래 기다렸다.

"우리에게 영웅 한 명이 있다"가 아니다.

"우리에게 팀이 있다"다.

이 문장은 닉스에게 가볍지 않다. 매디슨 스퀘어 가든에 소리가 부족했던 적은 없다. 그 소리를 5월 말까지 가져갈 사람들이 부족했을 뿐이다. 이제 그들은 브런슨, 3점, 윙, 리바운드, 그리고 도시의 압력을 등에 지고 문 앞에 서 있다.

25개의 3점은 연기였다.

진짜 불은 이 팀이 여러 곳에서 동시에 타오를 수 있다는 데 있다.

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