썬더에 스윕당한 레이커스: 르브론은 아직 여기 있지만, 시간은 기다리지 않는다

레이커스의 시즌이 끝났을 때, 생각보다 큰 소리는 나지 않았다.

7차전도 없었다. 마지막 공격도 없었다. 르브론 제임스가 아크 위에서 공을 쥐고, 경기장 전체가 일어서는 장면도 없었다. 림 위에서 공이 돌고, 도시가 함께 숨을 멈추는 순간도 없었다.

오클라호마시티는 그냥 문을 닫았다.

조용히.

그래서 더 아팠다.

스윕이라는 말은 빗자루처럼 들린다. 하지만 레이커스에게 일어난 그것은 경기장 조명이 한 줄씩 꺼지는 느낌에 가까웠다. 모든 좌석에 작별을 말할 시간은 없다.

르브론은 아직 여기 있다.

이 문장은 너무 오래 반복되어 거의 가구처럼 되었다. 그가 수건을 어깨에 걸치고 벤치로 돌아간다. 눈은 여전히 코트 전체를 읽는다. 20년이 넘도록 그는 감독, 라이벌, 동료, 유행, 시대를 떠나보냈다. 그런데 이 시리즈에서 썬더는 그를 역사로 상대하지 않았다.

현재의 문제로 상대했다.

잔인하고, 또 성숙했다.

존중은 경기 뒤 포옹에 남겨두면 된다. 경기 중 오클라호마시티는 단순했다. 빨리 좁히고, 제때 로테이션하고, 르브론이 공을 놓게 만들었다. 약한 쪽이 반 박자 늦으면 젊은 다리는 이미 뛰고 있었다. 레이커스가 익숙한 밤으로 경기를 끌고 가려는 동안, 썬더는 그 밤을 잘라 가져갔다.

샤이 길저스알렉산더가 첫 번째 칼이었다.

그는 불꽃놀이 같은 가드가 아니다. 좁은 골목을 물잔을 들고 걷는 사람처럼 플레이한다. 수비수가 급해진다. 그는 급하지 않다. 수비수가 기다린다. 그는 어깨를 가슴에 붙인다. 멈출 것 같으면 반 걸음 더 간다. 던질 것 같으면 휘슬 쪽으로 데려간다.

이런 선수는 늙은 팀을 괴롭히기에 좋다.

늙은 팀은 소음에 강하다. 경험으로 소음을 낮출 수 있다. 야유, 연속 3점, 나쁜 2분. 르브론은 너무 많이 봤다. 하지만 샤이가 준 것은 소음이 아니었다. 마모였다. 1초씩. 스위치 하나씩. 허리를 조금씩 굽히게 만드는 마모.

쳇 홈그렌도 있었다. 가늘고 창백한, 림 밑의 안테나처럼. 항상 블록이 보이는 건 아니다. 레이업이 손을 떠나기 전 각도가 바뀐다. 돌파자가 망설인다. 컷터가 한 번 더 본다. 플로터가 반 인치 높아진다. 박스스코어에 깔끔하게 남지 않는 수비가 있다.

썬더가 무서운 건 젊어서가 아니다.

젊은 팀은 많다. 젊음은 달리고, 또 실수한다. 오클라호마시티는 젊지만 얼굴에 젊음을 써놓지 않는다. 제일런 윌리엄스는 카메라를 쫓지 않는다. 벤치도 미래를 증명하러 들어오지 않는다. 모두 자기 몫의 바닥을 알고 있다.

이건 내일이 아니다.

이미 지금이다.

레이커스의 문제는 오래됐고 현실적이었다.

르브론은 아직 뛸 수 있다. 논쟁은 끝났다. 한 포제션에서 갑자기 가속해 오래된 엔진을 울릴 수 있다. 약한 쪽을 1초 먼저 볼 수 있다. 타임아웃 뒤 한 번의 패스로 수비를 휘게 만들 수 있다. 하지만 매번 그것을 요구할 수는 없다.

우리는 위대함의 지속을 말하기 좋아한다. 위대함을 쓰는 비용은 덜 말한다.

이 나이에 중요한 것은 그가 하룻밤 폭발할 수 있느냐가 아니다. 어디에 놓을 것이냐다. 매일 밤 첫 엔진, 첫 조율자, 첫 감정 안정제, 4쿼터 소방수까지 맡기는 건 존중이 아니다. 낭비다.

루카 돈치치의 결장이 이 사실을 더 선명하게 만들었다.

없는 선수가 때로는 방 전체를 채운다.

하프코트 공격이 막힐 때 루카가 떠올랐다. 4쿼터를 늦춰야 할 때 떠올랐다. 썬더가 르브론 쪽으로 몸을 몰아넣을 때 떠올랐다. 돈치치의 가치는 득점만이 아니다. 그는 시계를 만든다. 경기를 자기 시간 안에 넣는다.

그 없이 레이커스의 모든 공격에는 완충재가 없었다.

만약으로 이길 수는 없다.

하지만 그 만약이 경기장에 없었다고도 할 수 없다.

이 시리즈 뒤 레이커스가 물어야 할 것은 르브론에게 연료가 얼마나 남았느냐가 아니다. 더 나은 질문은 이것이다. 르브론이 모든 답이 아닐 때, 레이커스는 어떻게 플레이할 준비가 되어 있는가.

르브론은 아직 여기 있다.

그건 여전히 놀랍다.

하지만 레이커스는 더 이상 그 문장을 계획으로 쓸 수 없다.

썬더는 이미 앞으로 갔다.

레이커스는 아직 라커룸에서 짐을 챙기고 있다.

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