웸반야마가 돌아오자 스퍼스는 미네소타의 높이를 뒤집었다

빅터 웸반야마가 코트로 돌아왔을 때, 가장 먼저 바뀐 것은 점수가 아니었다.

미네소타 선수들이 레이업을 올리기 직전의 눈빛이었다.

모든 슛을 블록하지 않아도 림을 지배하는 수비수가 있다. 상대는 페인트존에 들어가면 먼저 그가 어디 있는지 확인한다. 유로스텝을 밟다가 손목이 잠깐 멈춘다. 골밑에서 패스를 받은 선수가 문보다 더 큰 사람이 문 앞에 서 있다는 사실을 떠올린다. 웸반야마가 있을 때 스퍼스의 림은 원이 아니다. 그림자다.

샌안토니오에는 그 그림자가 필요했다.

미네소타는 몸이 두꺼운 팀이다. 앤서니 에드워즈의 돌파는 잠긴 문을 들이받는 것 같고, 줄리어스 랜들은 로포스트에서 공을 잡으면 어깨 하나로 수비를 반 걸음 밀어낸다. 바깥에는 슈터들이 기다린다. 스퍼스가 한 박자 늦으면 공은 가장 아픈 곳으로 간다. 웸반야마가 없을 때 샌안토니오는 한 사람의 높이를 여러 명의 움직임으로 메워야 했다. 오래 하면 틈이 생긴다.

그가 돌아오자 틈은 줄었다.

혼자 모든 문제를 해결하는 것은 아니다. 플레이오프는 그렇게 단순하지 않다. 하지만 그는 수비 선택마다 한숨의 여유를 준다. 외곽 수비는 뒤에 보호막이 있어 더 붙을 수 있다. 약한 쪽은 반 박자 늦게 접어도 된다. 첫 수비가 뚫려도 곧바로 2점이 되지 않는다. 동료에게 그런 배짱을 주는 선수는 많지 않다.

공격도 재능 과시에 머물지 않았다.

높은 곳에서 공을 받아 약한 쪽을 봤다. 스크린 뒤 밖으로 빠져 빅맨을 페인트 밖으로 끌어냈다. 미스매치를 로포스트에서 잡아도 서두르지 않고, 몸을 펼쳐 패스 각도를 만들었다. 웸반야마의 매력은 키가 크다는 데만 있지 않다. 키가 큰 것에 갇히지 않는다는 데 있다. 7피트가 넘는 몸을 가드의 생각 속에 넣고, 다음 순간 센터의 길이로 벌한다.

그건 미네소타를 불편하게 한다.

센터로만 막으면 코트를 벌린다. 작은 선수가 스위치되면 공을 들어 올리는 순간 세상이 낮아진다. 팀버울브스는 경기를 몸싸움으로 만드는 데 능하다. 웸반야마는 그 몸싸움의 척도를 바꾼다. 충분히 강하다고 생각하면 그는 더 길다. 충분히 빠르다고 생각하면 두 걸음 밖에서 공을 건드린다.

지난 몇 년간 스퍼스에는 늘 미래형이 붙었다.

미래의 핵심, 미래의 로스터, 미래의 천장. 그런 말은 팀을 유리 진열장 안에 넣는다. 보이지만 아직 쓰지는 못하는 것처럼 만든다. 플레이오프는 기다려 주지 않는다. 오늘 밤 접촉 안에서 버틸 수 있는지, 연속 공격 속에서도 흩어지지 않는지, 반드시 이겨야 하는 경기를 자기 리듬으로 만들 수 있는지를 묻는다.

그의 복귀가 중요했던 이유가 여기에 있다.

샌안토니오를 “나중에 좋아질 팀”에서 “오늘 밤 좋아야 하는 팀”으로 돌려놓았다.

에드워즈는 계속 들어올 것이다. 미네소타는 키 큰 선수가 돌아왔다고 충돌을 멈추지 않는다. 강한 팀의 자존심은 높이 하나에 물러서지 않는 데 있다. 그래도 스퍼스는 모양을 되찾았다. 들어오면 누군가 기다린다. 더블팀을 오면 그는 패스한다. 비우면 던진다. 어떤 선택도 깨끗하지 않지만, 모두 위협을 품고 있다.

희귀한 재능이 플레이오프 선수가 되는 순간은 이런 장면이다.

기록지만 예쁜 것이 아니다. 카메라가 윙스팬을 따라가게 하는 것만도 아니다. 가장 단단한 포제션에서 상대의 생각을 바꾼다. 수비수는 반초 덜 생각하고, 공격수는 반초 더 망설인다. 조금씩 경기는 샌안토니오 쪽으로 기운다.

웸반야마는 아직 어려서 많은 실수를 수업료라고 부를 수 있다.

하지만 이 복귀는 다른 사실을 떠올리게 했다. 어떤 선수의 수업료는 상대도 함께 내게 만들 수 있다.

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